Biographie d’Antoine-Jérôme Balard

Antoine-Jérôme Balard est né à Montpellier le 30 septembre 1802, dans un milieu modeste, son père était cultivateur, sa mère cuisinière, descendants tous deux de générations de cultivateurs.

Il naît dans la maison Montredon, au numéro 27 rue de l’argenterie, qui appartient à Dame Vincent, veuve, née Catherine Hélène Anne Chambon de Montredon, d’ascendance noble et aisée, sans enfant, qui emploie la mère de Balard comme cuisinière. Dès sa naissance, il bénéficie du soutien de sa marraine, qui s’occupe de son filleul comme s’il avait été son fils, et plus tard, en fera son héritier.

C’est avec l’assentiment de ses parents, que cette marraine l’héberge dès le plus jeune âge pour l’envoyer à l’école, sa mère continuant de voir son enfant tous les jours, puisqu’elle vit en partie sur place et y travaille, car le père de Balard a une maison au milieu des terres qui cultive hors les murs de la cité de Montpellier, au lieu-dit Figueirolles. Sa marraine paye les frais de scolarité, puis le lycée et ensuite les études de pharmacie que Balard choisit pour une raison que nous ne connaissons pas, mais qui est peut-être par la présence antérieure d’un apothicaire dans la maison mitoyenne, ou peut-être parce que le beau-père de sa marraine était docteur en médecine, comme l’était son maître le professeur Anglada, aussi pharmacien et chimiste, car être en même temps médecin et pharmacien fut une capacité courante, et le demeura longtemps.

Très rapidement d’ailleurs, le professeur Anglada le nomme préparateur de chimie, position non négligeable pour un élève de dix-sept ans. Apparemment, il ne s’était pas trompé sur les qualités de son élève, qui, vers l’âge de vingt ans, recueille et analyse les eaux résiduelles des marais salants où il isole un élément chimique encore inconnu, proche de l’iode et le chlore. Comme ses recherches ont été faites dans le laboratoire de son maître Anglada, élément qu’il a lui-même nommé « murine », Balard lui propose de partager la découverte, ce qu’Anglada refusa. Cf. LIENS 18260828 Annales de chimie et de physique Tome 33 p222 223 Lettre Anglada.pdf

Présentée à l’Académie des sciences, cette découverte lui vaut une reconnaissance rapide en France et en Europe et porte désormais le nom de « brome ».

Balard obtient avant l’âge requis de vingt-ans son diplôme de pharmacie, et plus tard, reçoit son doctorat ès sciences.

Concomitamment, il est nommé professeur, d’abord au lycée de Montpellier, puis à la faculté.

Il ouvre aussi une pharmacie dans l’immeuble jouxtant sa maison natale de sa marraine, rue de l’argenterie, et acquise par sa marraine. Balard en héritera après le décès de cette dernière en 1937.

De même, il poursuit son travail engagé en parallèle à l’usine de La Paille fondée par Chaptal et dirigée par le professeur Bérard, l’ouvre à la chimie appliquée et révèle un savant curieux et capable de relier le laboratoire à l’industrie, pour fournir au mieux les besoins des industries au début d’un siècle novateur.

Son héritage tient aussi à son rôle de professeur. À Montpellier, puis à Paris, il multiplie ses charges professorales, et son enseignement repose sur l’encouragement des vocations et la conviction que la science se forme par la connaissance profonde et par la pratique.

Il est enfin l’incubateur de savants qui marqueront la science française, notamment Louis Pasteur, qu’il aide à devenir chercheur au moment où une affectation dans l’enseignement secondaire aurait pu le détourner d’une carrière scientifique, ou encore Marcellin Berthelot.

Au-delà de la découverte du brome, l’importance de la personnalité d’Antoine-Jérôme Balard, à la fois pharmacien, chimiste, chercheur, professeur, industriel, passeur de connaissances et incubateur de savants, tient à sa manière de concevoir la science comme une œuvre collective où la théorie, les applications, l’enseignement et la protection des jeunes talents se renforcent mutuellement.


Plus d’introspection sur la vie de Balard

Les nombreux ouvrages écrits sur Balard au cours de ces cent-cinquante dernières années sont passionnants et fourmillent d’informations et d’anecdotes, et nous vous en donnons les liens dans la page éponyme pour les découvrir, comme « Eloge de M. Antoine-Jérôme Balard » prononcé lors d’une séance à l’Académie des sciences après sa mort, et publié, par son ami le professeur Jean-Baptiste Dumas. Cf. LIENS 1879 Eloge de M. Antoine-Jerome Balard par Jean Baptiste Dumas.pdf

A la suite d’études et de recherches, nous avons souhaité partager une vision personnelle de la personne et de la vie de Balard, avec des informations nouvelles.